Satset alt for å bli spillutviklere: – Vi bodde i kott i ti år.

Seks av ti nordmenn spiller dataspill aktivt. Likevel er det ytterst få som kan leve av å jobbe med kulturutrykket.

Spillutviklerne Jo-Remi Madsen (38) og Simon Stafsnes Andersen (39) i D-Pad Studio på Askøy, og journalist i Level Up, Rune Fjeld Olsen (53), er blant dem som har valgt å satse på lidenskapen til spill. Selv om det har betydd økonomisk usikkerhet.

"You're f***ing stupid"

– Vi tok nesten ingen lønn selv. Det ble mye spaghetti i de årene, sier Stafsnes Andersen lattermildt.

– Vi bodde i kott i ti år, etter at du sluttet i den jobben. Og alle du kjente, ville jo fortalt deg at "you're f***ing stupid", ler kollegaen Madsen.

Slik forklares de første årene av samarbeidet, som senere ble formalisert som D-Pad Studio i 2011. Tenårene hadde nettopp passert: Stafsnes Andersen sa opp en godt betalt fulltidsjobb som kunstner, og flyttet inn i en sideleilighet i huset til Madsens foreldre. Madsen selv, bestemte seg etter en sommerjobb: De skulle satse alt på drømmen som spillutviklere.

– Jeg hadde lett bodd i en pappeske, hvis det betød at jeg i fremtiden kunne jobbe med det her. Det handler om den oppofringen, men samtidig vite at ting kan gå til helvete. Du må nesten være villig til å ta det store steget, poengterer Madsen.

Stafsnes Andersen trekker frem arbeidet med spillet Savant Ascent REMIX. Planen var å jobbe med det i fem måneder, men endte opp som et to-årsarbeid.

– Vi gjorde absolutt alt vi kunne gjøre for at det skulle bli en suksess. Jeg måtte ta ett år fri fordi jeg var så utbrent. Jeg klarte ikke tegne lenger. Og da det kom ut solgte det ingenting, forteller han mens makker Madsen ler.

– Av det lærte jeg at det ikke alltid går bra, men jeg kom umiddelbart tilbake til at jeg ikke skal slutte å lage spill, sementerer kunstneren.

Bak skyene er himmelen alltid blå

Gjennom småjobber, sporadisk utviklingsstøtte fra Norsk Filminstitutt og deres første spill Savant Ascent, hadde de nok penger til å klare seg. Fokuset var å fullføre og lansere Owlboy –  en idé Stafsnes Andersens første gang skisset i tenårene.

Ni år med hardt arbeid, begrenset økonomi og trange levekår var tilbakelagt da spillet ble lansert 1. november, 2016. Datoen er et like tydelig skille for selskapet, som år 0 er for tidsregningen. 

– Vi lanserte 1. november, og 31. desember hadde vi solgt for 5 millioner kroner. Så det var jo digg, ler Madsen.

Siden 2016 har salget gått i bølger, men takket være suksessen Owlboy, har D-Pad kunnet finansiere arbeidet de siste ti årene. I løpet av ett års tid er trolig deres nyeste prosjekt Vikings on Trampolines også lansert – et spill som interessant nok vant årets "Indie Sensation 2011" på Nordic Game Awards.

Journalisten som intervjuet dem rett før lanseringen i 2016 var tidligere VG-veteran, Rune Fjeld Olsen. I likhet med D-Pad, er også hans jobb tilknyttet lidenskapen til spill.

Trygg økonomi eller dataspill?

Da VG i 2015 la ned spillsatsingen, fikk Fjeld Olsen og kollegaen Karl-Martin Hogsnes tilbud om videre stillinger i mediehuset – men de skulle ikke dekke spill i like stor grad. 

De måtte velge mellom trygg økonomi, eller usikker fremtid med lidenskapen.

– Det var en beslutning som satt langt inne. Vi var bekymret for hvordan det skulle gå, forteller Fjeld Olsen over telefon.

Med seg fra VG fikk de sluttpakker som varte i ett år og Level Up-kanalen på YouTube. Med 11.000 abonnenter i ryggen satset de som selvstendig redaksjon, og lanserte en folkefinansieringskampanje på Patreon.

– Der kom det inn utrolig mye mer penger enn vi hadde regnet med. Det var nesten absurd og surrealistisk å følge med på det, forteller Fjeld Olsen.

Ikke et eksempel til etterfølgelse

Ved siden av Level Up, har journalistveteranen skrevet spillanmeldelser som oppdragstaker for NRK de siste seks årene. Avtalen omtaler han som kjempegøy og givende, men også essensiell når det gjelder økonomi for både ham og Level Up AS.

Fjeld Olsen forteller at penger uten tvil har vært det vanskeligste etter VG-tiden. Har de råd til utbetaling av lønn neste måned? Er lønna høy nok til å betjene lån? Slike spørsmål har vært konstant siden de startet selvstendig.

– Det å nå sitte ti år senere og ha et journalistisk produkt som vi er stolt av, og et community og en samleplass på internett som vi er stolt av, er en veldig god følelse.

I dag teller YouTube-kanalen 36.000 abonnenter, og de har utvidet laget med flere frilansere. Uten Patreon-inntekter, trofaste følgere fra VG-tiden og et etablert navn blant spillinteresserte, ser han på dagens levebrød som tilnærmet umulig.

– Så jeg håper ingen tar "Level Up-modellen" som et eksempel til etterfølgelse, sier Fjeld Olsen før han legger til:

– Man kan gjøre et ganske godt argument for å følge drømmen sin også. Det å ofre noe for å kunne gjøre noe man føler seg flink til, brenner for og som føles viktig, er jo mer verdt enn å sitte og samle så mange pensjonspoeng som mulig. Det at det er vanskelig å få disse jobbene, betyr ikke at man bør slutte å søke dem.

Veien videre

13 år etter første utgivelse, har D-Pad Studio på Askøy fortsatt den brennende lidenskapen, arbeidsmoralen, og nå også trygg nok økonomi til å fortsette med spillutvikling. For det er ikke tvil om at de fortsetter etter Vikings on Trampolines.

– Jeg går til graven! ler Madsen.

Før kollegaen Stafsnes Andersen følger opp, like lattermildt.

– Jeg hadde en eksistensiell tanke her om dagen: jeg har bare så mange spill jeg kommer til å kunne lage i løpet av livet.